क्रिसमस आते ही लाल-सफेद पोशाक में मुस्कराता हुआ सेंटा क्लॉज़ हर जगह दिखाई देने लगता है—बाज़ारों में, विज्ञापनों में, स्कूलों में और बच्चों की कल्पनाओं में। आम धारणा यह है कि सेंटा क्लॉज़ ईसाई धर्म का अभिन्न अंग है और ईसा मसीह के जन्म से सीधे जुड़ा हुआ प्रतीक है। लेकिन इतिहास, धर्मशास्त्र और सांस्कृतिक अध्ययन इस धारणा की पुष्टि नहीं करते। वस्तुतः सेंटा क्लॉज़ का वर्तमान स्वरूप धार्मिक आस्था से अधिक कॉर्पोरेट मार्केटिंग और उपभोक्ता संस्कृति की उपज है।
सबसे पहले यह तथ्य स्पष्ट होना चाहिए कि बाइबिल में सेंटा क्लॉज़ का कोई उल्लेख नहीं है। ईसा मसीह के जन्म से संबंधित चारों सुसमाचारों (Gospels) में न उपहार बाँटने वाले किसी पात्र का ज़िक्र है, न उत्तरी ध्रुव का, न उड़ने वाली स्लेज का और न ही बारहसिंगों का। ईसाई धर्म का केंद्र बिंदु ईसा मसीह का जीवन, उनके उपदेश और उनका नैतिक दर्शन है—न कि कोई कल्पनात्मक पात्र।
हाँ, सेंटा क्लॉज़ की जड़ें इतिहास में अवश्य मिलती हैं, लेकिन वह जड़ चौथी शताब्दी के एक वास्तविक व्यक्ति—सेंट निकोलस ऑफ मायरा तक सीमित है। सेंट निकोलस वर्तमान तुर्की क्षेत्र में स्थित मायरा के ईसाई बिशप थे, जो गरीबों और बच्चों की सहायता के लिए प्रसिद्ध थे। वे दान को गुप्त रूप से देने में विश्वास रखते थे। यहीं से “रात में उपहार देने” की अवधारणा ने जन्म लिया। यह हिस्सा ऐतिहासिक और प्रमाणिक है।
समस्या तब शुरू होती है जब इस ऐतिहासिक व्यक्ति को धीरे-धीरे लोककथा और कल्पना में बदल दिया गया। यूरोप में सेंट निकोलस के नाम पर पर्व मनाया जाने लगा। नीदरलैंड में वे “सिंटरक्लास” कहलाए। डच प्रवासियों के साथ यह परंपरा अमेरिका पहुँची और नाम बदलकर “सेंटा क्लॉज़” हो गया। यहाँ तक यह परिवर्तन सांस्कृतिक था, धार्मिक नहीं।
आधुनिक सेंटा क्लॉज़—जो उड़ने वाली स्लेज में बैठता है, चिमनी से उतरता है और बच्चों को उपहार देता है—का निर्माण धार्मिक संस्थाओं ने नहीं, बल्कि साहित्य ने किया। 1823 में प्रकाशित कविता “A Visit from St. Nicholas” ने पहली बार सेंटा को एक हँसमुख, मोटे, जादुई पात्र के रूप में प्रस्तुत किया। यह एक साहित्यिक कल्पना थी, जिसे बाद में जनमानस ने स्वीकार कर लिया।
लेकिन निर्णायक मोड़ बीसवीं सदी में आया। 1930 के दशक में अमेरिकी बहुराष्ट्रीय कंपनी कोका-कोला ने अपने विज्ञापनों के लिए सेंटा क्लॉज़ की छवि को व्यवस्थित और मानकीकृत किया। लाल-सफेद पोशाक, मित्रवत मुस्कान, उपहारों से भरा थैला—यह सब कोका-कोला की ब्रांडिंग रणनीति का हिस्सा था। यह कोई आरोप नहीं, बल्कि विज्ञापन इतिहास में दर्ज एक स्वीकृत तथ्य है। आज दुनिया भर में जो सेंटा क्लॉज़ दिखता है, वह मूलतः कोका-कोला के विज्ञापन अभियानों की देन है।
इसका अर्थ यह नहीं कि सेंटा क्लॉज़ किसी साज़िश का हिस्सा है या उसे नकारा जाना चाहिए। समस्या सेंटा क्लॉज़ में नहीं, समस्या तब पैदा होती है जब संस्कृति को धर्म और कल्पना को इतिहास के रूप में प्रस्तुत किया जाता है। ईसाई धर्म की आस्था सेंटा क्लॉज़ पर निर्भर नहीं है, ठीक वैसे ही जैसे भारतीय पर्व किसी कॉर्पोरेट चरित्र पर निर्भर नहीं होते।
एक परिपक्व समाज की पहचान यही है कि वह आस्था, इतिहास और बाज़ार—तीनों के बीच स्पष्ट अंतर रखे। सेंटा क्लॉज़ को बच्चों की खुशी, सांस्कृतिक उत्सव और सामाजिक परंपरा के प्रतीक के रूप में स्वीकार किया जा सकता है, लेकिन उसे ईसाई धर्म का अनिवार्य प्रतिनिधि मानना न तो ऐतिहासिक रूप से सही है और न बौद्धिक रूप से ईमानदार।
अंततः प्रश्न सेंटा क्लॉज़ का नहीं, बल्कि सच को सच के रूप में स्वीकार करने की सामूहिक क्षमता का है। आस्था का सम्मान तभी टिकाऊ होता है, जब वह इतिहास की सच्चाई पर खड़ी हो, न कि बाज़ार द्वारा गढ़े गए मिथकों पर।
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